Braços Cruzados, Máquinas Paradas, de Roberto Gervitz e Sérgio Toledo, acompanha as eleições do sindicato dos metalúrgicos de São Paulo. Nesse processo, mostra os problemas estruturais do movimento sindical sob forte tutela estatal e a resposta dos trabalhadores no chamado Novo Sindicalismo.
O documentário registra as greves de operários ocorridas em 1978, durante a ditadura militar, originando uma forte mobilização que traria a volta da democracia ao país. Três chapas disputam a direção do Sindicato dos Metalúrgicos de São Paulo, o maior da América Latina, com 300.000 associados e presidido por um ‘pelego’, desde o golpe militar de 1964. Em meio às eleições, eclodem as primeiras greves operárias que iriam mudar o país.